¿Qué pasaría si pudieras donar sangre en casa en lugar de en el consultorio del médico?Esa es la premisa de Tasso, una startup con sede en Seattle que se está sumando a la ola de la atención médica virtual.
El cofundador y director ejecutivo de Tasso, Ben Casavant, dijo a Forbes que la compañía recaudó recientemente 100 millones de dólares liderada por el administrador de inversiones en atención médica RA Capital para desarrollar su tecnología de muestreo de sangre.La nueva financiación elevó la inversión total de capital a 131 millones de dólares.Casavant se negó a discutir la valoración, aunque la base de datos de capital riesgo PitchBook la valoró en 51 millones de dólares en julio de 2020.
"Este es un espacio increíble que puede destruirse muy rápidamente", dijo Casavant.“100 millones de dólares hablan por sí solos”.
Los kits de extracción de sangre de la empresa: Tasso+ (para sangre líquida), Tasso-M20 (para sangre desecada) y Tasso-SST (para preparar muestras de sangre líquida no anticoagulada), funcionan de manera similar.Los pacientes simplemente pegan el dispositivo con botón del tamaño de una pelota de ping-pong en su mano con un adhesivo liviano y presionan el botón rojo grande del dispositivo, lo que crea un vacío.La lanceta del dispositivo perfora la superficie de la piel y una aspiradora extrae sangre de los capilares hacia un cartucho de muestra en la parte inferior del dispositivo.
El dispositivo sólo recoge sangre capilar, el equivalente a un pinchazo en el dedo, y no sangre venosa, que sólo puede ser recogida por un profesional médico.Según la compañía, los participantes en los estudios clínicos informaron menos dolor al usar el dispositivo en comparación con las extracciones de sangre estándar.La compañía espera recibir la aprobación de la FDA como dispositivo médico de Clase II el próximo año.
"Podemos visitar a un médico virtualmente, pero cuando tienes que venir y hacerte pruebas de diagnóstico básicas, el velo virtual se rompe", dijo Anurag Kondapally, director de RA Capital, que se unirá a la junta directiva de Tasso.involucrar mejor al sistema de salud y, con suerte, mejorar la equidad y los resultados”.
Casawant, de 34 años, tiene un doctorado.La estudiante de ingeniería biomédica de UW-Madison fundó la empresa en 2012 con su colega de laboratorio de la UW Erwin Berthier, de 38 años, quien es el director de tecnología de la empresa.En el laboratorio del profesor David Beebe de la Universidad de Washington en Madison, estudiaron los microfluidos, que se ocupan del comportamiento y control de cantidades muy pequeñas de fluido en una red de canales.
En el laboratorio, empezaron a pensar en todas las nuevas tecnologías que el laboratorio podría utilizar y que requieren muestras de sangre y en lo difícil que es obtenerlas.Viajar a la clínica para donar sangre a un flebotomista o una enfermera registrada es costoso e inconveniente, y pincharse el dedo es engorroso y poco confiable.“Imagínese un mundo en el que, en lugar de subirse a un automóvil y conducir a algún lugar, aparezca una caja en su puerta y pueda enviar los resultados a su registro médico electrónico”, dijo.“Dijimos: 'Sería fantástico si pudiéramos hacer que el dispositivo funcionara'.
“Se les ocurrió una solución técnica y fue realmente inteligente.Hay muchas otras empresas que intentan hacer esto, pero no han podido encontrar una solución técnica”.
Casavant y Berthier trabajaron por las noches y los fines de semana para desarrollar el dispositivo, primero en la sala de estar de Casavan y luego en la sala de Berthier después de que el compañero de cuarto de Casavan les pidió que se quedaran.En 2017, dirigieron la empresa a través del acelerador Techstars centrado en la atención sanitaria y recibieron financiación anticipada en forma de una subvención de 2,9 millones de dólares de la Agencia federal de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa).Entre sus inversores se incluyen Cedars-Sinai y Merck Global Innovation Fund, así como las firmas de capital riesgo Hambrecht Ducera, Foresite Capital y Vertical Venture Partners.Casavant cree que probó el producto cientos de veces durante su desarrollo.“Me gusta conocer el producto a fondo”, afirmó.
Cuando Jim Tananbaum, médico y fundador de la gestora de activos de 4.000 millones de dólares Foresite Capital, se topó con Casavant hace unos tres años, dijo que estaba buscando una empresa que pudiera realizar flebotomías en cualquier lugar."Este es un problema muy difícil", dijo.
La dificultad, explicó, es que cuando se extrae sangre a través de un capilar, la presión rompe los glóbulos rojos, dejándolos inutilizables."Se les ocurrió una solución técnica realmente inteligente", dijo."Hay muchas otras empresas que intentan hacer esto pero no han podido encontrar una solución técnica".
Para muchos, los productos de extracción de sangre inmediatamente recuerdan a Theranos, que prometió analizar la sangre de pinchazos antes de su colapso en 2018. La fundadora de 37 años, Elizabeth Holmes, deshonrada, está siendo juzgada por fraude y enfrenta hasta 20 años de prisión. si se viola.
Basta con pulsar el gran botón rojo: el dispositivo Tasso permite a los pacientes extraer sangre en casa, sin necesidad de formación médica.
"Fue divertido seguir la historia, tal como lo hicimos nosotros", dijo Casavant.“Con Tasso siempre nos centramos en la ciencia.Se trata de resultados de diagnóstico, exactitud y precisión”.
Los productos de extracción de sangre de Tasso se utilizan actualmente en varios ensayos clínicos en Pfizer, Eli Lilly, Merck y al menos seis compañías biofarmacéuticas, dijo.El año pasado, el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson lanzó un estudio de Covid-19 para estudiar las tasas de infección, el momento de la transmisión y la posible reinfección utilizando un dispositivo de extracción de sangre Tasso."Muchos grupos que desean realizar ensayos durante una pandemia necesitan una mejor manera de llegar a los pacientes", afirmó Casavant.
Tananbaum, que estuvo en la lista Midas de Forbes este año, cree que Tasso eventualmente podrá escalar a cientos de millones de unidades al año a medida que bajen los costos de los dispositivos y se agreguen aplicaciones.“Empiezan con los casos de mayor demanda y mayores ganancias”, dijo.
Tasso planea utilizar los nuevos fondos para ampliar la producción.Durante la pandemia, compró una planta en Seattle que anteriormente suministraba barcos a West Marine, lo que permitió a la empresa cerrar la producción en sus oficinas.El espacio tiene una capacidad máxima de 150.000 dispositivos por mes, o 1,8 millones por año.
"Dado el volumen de extracciones y análisis de sangre en Estados Unidos, necesitaremos más espacio", dijo Casavant.Estima que en Estados Unidos se realizan alrededor de mil millones de extracciones de sangre cada año, de las cuales los laboratorios realizan alrededor de 10 mil millones de pruebas, muchas de las cuales ayudan a tratar enfermedades crónicas en una población que envejece."Estamos analizando la escala que necesitamos y cómo construir este negocio", dijo.
RA Capital es uno de los mayores inversores en atención sanitaria, con 9.400 millones de dólares bajo gestión a finales de octubre.